Peligro por mercurio en la carne de delfín

Tal como la película The Cove ha documentado, la matanza anual de delfines en Taiji, en la Provincia de Wakayama, ha despertado un emotivo debate internacional, con activistas por los derechos de los animales criticando de innecesaria y cruel la captura y matanza de delfines y con aquellos en Japón que defienden la matanza de lícita bajo los convenios internacionales y parte de una tradición ancestral.

Pero para Tetsuya Endo, profesor de la Universidad de Ciencias de la Salud de Hokkaido, existe un asunto mucho más importante relacionado con la caza y que la gente y el gobierno deben abordar.

La carne de ballena y de delfín tiene niveles elevados de mercurio  y Endo, una de las principales autoridades mundiales en el estudio de los niveles de mercurio  en los delfines y ballenas capturados en aguas costeras de Japón, ha descubierto que los habitantes de Taiji que consumen la carne que se vende en las tiendas tienen en sus cuerpos concentraciones de mercurio  extremadamente elevadas.

"Entre diciembre de 2007 y julio de 2008, yo y un equipo de científicos e investigadores tomamos muestras de cabello de 30 varones y 20 mujeres que residían en la zona de Taiji. En tres casos, los niveles de mercurio estaban presentes en más de 50 partes por millón, suficientemente elevados como para dañar el sistema nervioso, igual que el observado en las víctimas de la enfermedad de Minamata," explicaba Endo.
Las pruebas de Endo revelaron que un hombre de Taiji de unos 50 años tenía un nivel de mercurio de 67.2 ppm. El nivel medio de mercurio hallado en los 50 sujetos fue de 21.6 ppm en hombres y 11.9 ppm en mujeres.

El nivel medio de mercurio presente en la gente japonesa es de  2.55 ppm en hombres y 1.43 ppm en mujeres, lo que significa que los habitantes de Taiji tienen niveles de mercurio 10 veces más que la media nacional.

La carne de calderón es bastante común en las tiendas de Taiji y las muestras de cabello tomadas de la gente que dijo que consumía carne de calderón más de una vez al mes tenían un nivel medio de mercurio de 25.6 ppm mientras que aquellos que consumían carne una vez en varios meses tenían un nivel medio de mercurio de 15.5 ppm.

"Descubrimos que la gente no consume cada día carne de ballena. La mayoría lo hace unas pocas veces al mes. El problema es que a pesar de que el consumo habitual de carne de ballena sea bajo, los niveles de mercurio son sorprendentemente elevados," explica Endo.

Tres de los sujetos decidieron detener el consumo de carne de ballena después de saber que sus niveles de mercurio eran altos. En julio de 2008, fecha en la que finalizó el estudio de Endo, sus niveles de mercurio habían descendido considerablemente.

El descubrimiento de un elevado nivel de mercurio en los habitantes de Taiji que consumen carne de ballena y delfín no fue ninguna sorpresa para Endo, pues varios estudios anteriores habían demostrado que la carne de ballena y delfín tiene niveles de mercurio más elevados que aquellos estipulados por el gobierno para el pescado en general.

Entre 2002 y 2006, Endo condujo un equipo que adquirió 60 muestras distintas de carne de ballena y de delfín procedentes de Taiji y de la vecina Nachikatsuura.

"El resultado de las pruebas mostraron que los niveles medios de mercurio y metilmercuio en la carne de calderones era de 9.6 y 5.9 ppm respectivamente, niveles extremadamente elevados teniendo en cuenta que los estándares en Japón son 0.4 y 0.3 ppm respectivamente."

Los estándares se basan en lo que se conoce como la ingesta de mercurio semanal tolerable. Antes de 2003, el estándar internacional era de 3.3 microgramos por Kg./semana el peso corporal. En base a estos números, el gobierno estableció niveles provisionales para pescados y mariscos de 0.4 ppm para mercurio y 0.3 ppm para metilmercurio.

Sin embargo, teniendo en cuenta los posibles efectos en mujeres embarazadas y niños, en 2003 la Organización Mundial de la Salud corrigió a la baja los 3.3 microgramos dejándolos en 1.6 microgramos por Kg./semana el peso corporal. No obstante, Japón adoptó un estándar de 2.0 microgramos por Kg./semana el peso corporal, diciendo que como cultura consumidora de pescado es natural que su estándar sea ligeramente más alto.

"La carne de una falsa orca que estaba vendiéndose en Nago en 2001 tenía 81 ppm de mercurio total presente (mercurio más metilmercurio)," decía Endo.

A la razón por la cual el gobierno no hace más por advertir a los consumidores sobre los posibles peligros que supone el consumo de carne de ballena y delfín, poniendo etiquetas de advertencia en la carne, Endo responde que es como si las autoridades no vieran esto como un problema.

Artículo original publicado en Ocean Sentry